Par Barry Pickthall
La première circumnavigation enregistrée a été entreprise par Ferdinand Magellan en 1519, qui a dirigé une flotte de 5 navires depuis Séville, en Espagne, dans le but de trouver une route maritime vers l'ouest de l'Europe aux Indes orientales, en passant par les océans Atlantique et Pacifique, avant de revenir par l'océan Indien. Magellan fut tué aux Philippines et remplacé par le navigateur espagnol Juan Sebastian Elcano, qui revint à Séville en 1522.
Joshua Slocum est reconnu comme le premier navigateur en solitaire à avoir fait le tour du monde. Comme Magellan, il est également parti vers l'ouest, quittant Boston le 18 avril 1895 à bord de son oyster boat bermudien de 11,2 mètres, le Spray, et y est retourné le 27 juin 1898. Ce fut un voyage incroyable, mais comme il a choisi de traverser le détroit de Magellan plutôt que de contourner le cap Horn, sa circumnavigation est exclue des records modernes.
Francis Chichester fut le premier à envisager un tour du monde en solitaire avec un seul arrêt dans un petit yacht, dans le but de battre les meilleurs temps des clipper ships d'un siècle auparavant. En planifiant ce voyage en 1966, il fut le premier à se pencher sur la signification d'une véritable circumnavigation. Il écrivit :
“ Contre quelles circumnavigations rapides en petit bateau étais-je en compétition ? Vito Dumas, l'Argentin, avait fait le tour du monde en un an et dix jours, et pendant son voyage il avait effectué le plus long passage en solitaire qui ait été fait jusqu'à présent, 7 400 miles. Mais son cercle était autour du bas du globe, et bien que cela ne diminue en rien la belle réussite de son voyage, cela lui donnait une route d'environ 20 000 miles seulement ; une circumnavigation où le navire passerait par deux points diamétralement opposés à la surface de la terre serait plutôt d'environ 30 000 miles. ”
En définissant les règles de la Sunday Times Golden Globe Race en 1968 afin d'encourager la première circumnavigation en solitaire sans escale, les rédacteurs du journal ont joué avec la formulation des règles pour mieux correspondre à leur récit. Initialement, le départ devait avoir lieu de n'importe quel port du Royaume-Uni, mais cela a été modifié pour n'importe quel port situé au nord du 40° de latitude Nord afin d'encourager le Français Bernard Moitessier à participer depuis son port d'attache de Toulon, bien que l'arrivée soit restée dans n'importe quel port du Royaume-Uni. En fin de compte, les 9 concurrents sont partis de ports britanniques, dont quatre de Plymouth, y compris Moitessier, mais il n'y a eu qu'un seul finisseur – Robin Knox-Johnston et son ketch de 32 pieds et 6 pouces, le Suhaili, qui est parti et arrivé de Falmouth, établissant un temps de référence de 312 jours.
Avant les deux guerres mondiales, la tenue des registres se limitait aux journaux de bord des navires archivés au National Maritime Museum de Greenwich et dans des dépôts similaires en Australie et au Canada. Ce n'est qu'à la fin des années 1960, lorsque les marins ont commencé à s'aventurer toujours plus nombreux à travers les océans et le globe, que le commandant de groupe DH ’ Nobby ‘ Clark, un navigateur réputé et un statisticien passionné, a commencé à documenter ces voyages. Il fut rejoint dans cette tenue de registres par l'Américain Richard Boemers, et devint conseiller du Guinness Book of Records, qui publiait chaque année leur liste de superlatifs de la voile.
Pour Clark, aucun détail n'était trop petit, et sa liste de circumnavigations en solitaire comprenait les plus âgés et les plus jeunes, ceux ayant différentes catégories de handicap, et celles via le Cap Horn ou le canal de Panama. Ceux qui ont simplement fait le tour de l'Antarctique ou se sont arrêtés juste au nord de l'équateur pour contourner les rochers Saint-Pierre-et-Saint-Paul, en concession aux traditionalistes qui estimaient que toute circumnavigation à la voile devait englober les latitudes sud et nord, étaient également inclus.
Sir Robin Knox-Johnston a apporté plus de gravité à la question en répertoriant toutes les circumnavigations en solo connues en insistant pour que le Cap Horn soit un point de repère dans le parcours. Ses listes ont servi de base au registre actuel des circumnavigations en solo de l'IACH.
Ce n'est qu'en 1983 que le WSSRC fondé en 1972 pour enregistrer les records de vitesse à la voile sur un parcours de 500 mètres lors de la Semaine de la vitesse à la voile à Portland, a élargi sa mission pour inclure les records transocéaniques et de circumnavigation, et a établi un ensemble de règles, aujourd'hui reconnues dans le monde entier. Le WSSRC se concentre sur les premiers records et les records les plus rapides, et ne s'intéresse pas à la distance réelle parcourue à la voile, à l'âge ou au handicap, tandis que l'International Association of Cape Horners reconnaît toutes les circumnavigations connues via le Cap Horn dans ses registres en solitaire et en équipage.
Le record actuel de tour du monde à la voile a été établi en 2017 par le Français Francis Joyon et son équipage à bord du trimaran IDEC III, en un temps de 40 jours, 23 heures, 30 minutes et 30 secondes.
